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Intervista a Claude Nicollier, orgoglio svizzero dell’aeronautica spaziale. A cura di Sebastiano B.Brocchi. Fin dagli albori della storia umana il desiderio di esplorazione e... Soli tra le stelle

Intervista a Claude Nicollier, orgoglio svizzero dell’aeronautica spaziale.

A cura di Sebastiano B.Brocchi.

Fin dagli albori della storia umana il desiderio di esplorazione e conquista di nuovi orizzonti è stato strettamente legato al concetto di isolamento, solitudine. L’esploratore è colui che accetta di rinunciare agli agi della vita sociale e civile per affrontare da solo (o con pochi compagni) le vastità di ambienti ostili e sconosciuti. Questo valeva per il navigatore che prendeva il largo in mari inesplorati, chi intraprendeva la scalata di una montagna, come pure l’eremita che s’incamminava nel deserto. Oggi questo bisogno innato dell’uomo di estendere la propria conoscenza trova un’inedita trasposizione nell’esperienza spaziale; e io ho avuto l’onore di discuterne con qualcuno che questa esperienza l’ha vissuta in prima persona, in questa intervista esclusiva a un orgoglio elvetico dell’aeronautica spaziale. Claude Nicollier è nato a Vevey, in Svizzera, nel 1944. È diventato astrofisico dopo gli studi in fisica a Losanna e astrofisica a Ginevra. Si è anche formato come aviatore della Swiss Air Force e come pilota di linea. Si è laureato alla Empire Test Pilot’s School, Boscombe Down, Regno Unito, classe 1988. È stato selezionato nel 1978 nel primo gruppo di astronauti dell’Agenzia spaziale europea (ESA), per essere in seguito distaccato al Johnson Space Center (JSC) della NASA a Houston, in Texas, dove ha ricevuto un addestramento completo come Mission Specialist sullo Space Shuttle statunitense. Ha servito come membro dell’equipaggio in quattro missioni dello Shuttle tra il 1992 e il 1999, per un totale di più di 1000 ore trascorse nello spazio. Attualmente è membro onorario dello Swiss Space Center a Losanna, e Professore presso l’Istituto Federale Svizzero di Tecnologia EPFL.

Il senso d’isolamento può suscitare un amalgama di sensazioni contrastanti, dal terrore all’euforia, con tutta una gamma di emozioni intermedie. Come definiresti quelle che hai provato tu nello spazio?

Il senso di isolamento sperimentato dai membri dell’equipaggio durante una missione spaziale dipende molto dal tipo di missione, dalla sua durata e dalla qualità e frequenza della comunicazione tra l’astronave e le persone sulla Terra (Mission Control Center MCC ma anche famiglia, amici, colleghi). La mia esperienza è limitata a brevi missioni sullo Space Shuttle (in genere della durata di 10 giorni) in orbita terrestre bassa, con un programma fitto di appuntamenti e molte comunicazioni senza ritardi con la Terra. Non ho mai provato una sensazione di isolamento durante quattro di queste missioni. Inoltre, non ho mai sentito gli astronauti dell’Apollo esprimere sentimenti di isolamento durante le loro avventure sulla Luna e ritorno, perché erano ancora abbastanza vicini alla Terra e questo garantiva loro frequenti comunicazioni con il centro di controllo. L’eccezione è stata il pilota del modulo di comando, isolato nella sua capsula in orbita lunare e un po’ dimenticato durante il tempo in cui i suoi due colleghi stavano camminando sulla Luna e attirando tutta l’attenzione! Penso che ci sarà una vera sensazione di isolamento nei futuri voli umani sul pianeta Marte, con un viaggio davvero lungo di diversi mesi tra la Terra e Marte. Anche il ritardo di comunicazione sarà compreso tra 5 e 20 minuti, a seconda della posizione relativa di Marte rispetto alla Terra, e questo aumenterà sicuramente la percezione dell’isolamento. Le persone che rimarranno per mesi o anni su Marte saranno sotto stress psicologico e dovranno avere un forte spirito avventuroso per non cadere in depressione!

Queste emozioni in qualche modo sono variate nel tempo? Normalmente il prolungamento dell’esperienza porta all’assuefazione dunque appianamento, o piuttosto a un inasprimento ed esasperazione delle reazioni psicologiche?

Come detto non ne ho esperienza diretta, ma penso non ci si abitui mai veramente a un completo isolamento. Più a lungo lo sperimenterai, più doloroso sarà! Il modo migliore per combattere i sentimenti negativi legati all’isolamento sono, credo, una squadra forte con cui convivere, oltre a compiti davvero interessanti e motivanti che ti facciano dimenticare di essere in isolamento! Questo in fondo è valso anche durante la quarantena per il COVID-19 alcuni mesi fa: fare qualcosa di veramente bello e interessante nella tua casa durante i periodi di isolamento ti faceva dimenticare di essere in quarantena!

Che ruolo ha, quanto dura e come avviene (a grandi linee) la preparazione psicologica degli astronauti ad affrontare i periodi nello spazio, la lontananza dagli affetti e dalle abitudini “terrestri”? 

Per brevi voli spaziali come ho sperimentato, non c’era una preparazione psicologica specifica dell’astronauta. Infatti, la migliore preparazione per affrontare le sfide della missione è stata fatta nel simulatore dove abbiamo addestrato l’intero equipaggio (7 persone) a compiere parti della missione (ascesa in orbita, o fase in orbita, o rientro a Terra), la maggior parte delle volte con fallimenti simulati di piccola, media o talvolta catastrofica entità, per addestrare l’equipaggio a svolgere il lavoro nonostante i problemi, e talvolta abbiamo anche avuto difficoltà a restare in vita! (nella simulazione, ovviamente). Questo è stato un ottimo addestramento operativo, ma anche un addestramento psicologico non tanto per quanto riguarda l’isolamento, ma per compiere la missione in condizioni avverse! Sono sicuro, tuttavia, che sarà pianificato un addestramento psicologico per i futuri membri dell’equipaggio diretti a Marte, ad esempio con soggiorni di lunga durata in stazioni di ricerca in Antartide, come la struttura Concordia.

Molto spesso la ricerca di oltrepassare i confini geografici corrispondeva in qualche modo all’attraversamento delle proprie frontiere mentali. L’isolamento nelle sue varie forme è legato a doppio filo anche alla storia della mistica e la ricerca di una dimensione interiore che possa portare a qualche forma di illuminazione o saggezza. L’esperienza spaziale, al di là degli aspetti concreti legati alla ricerca scientifica, ti ha suscitato anche riflessioni più “filosofiche” che ti senti di condividere? 

Non c’è dubbio che vedere la Terra dall’alto ad alta velocità (28’000 km / h) cambia completamente la tua prospettiva sul nostro habitat e la vita in generale. Vedi la Terra come un corpo celeste, di piccole dimensioni (ci fai il giro in un’ora e mezza), bello e davvero fragile. Tutte le forme di vita occupano appena un fazzoletto, questo strato sopra la superficie del nostro pianeta, e queste forme di vita sono ancor più fragili del pianeta stesso (lo vediamo ora con l’attuale situazione pandemica). Dobbiamo essere super attenti per prenderci cura di questo habitat. Sono sempre tornato dalle mie avventure spaziali con questa sensazione fortissima, oltre ad essere molto stanco mentalmente e fisicamente!

Un aspetto molto positivo della ricerca spaziale umana è che riunisce nazioni e persone, e questo è molto vero, in particolare, con il programma ISS, con 5 agenzie spaziali e 15 nazioni che lavorano insieme su un pacifico programma di ricerca scientifica e ingegneristica. Lo spirito di questo sforzo multinazionale, dalla forte valenza etica, è un esempio che dovremmo seguire molto di più anche sulla superficie del pianeta Terra!

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